“夏国怎么会是这副模样……”
齐国的使者走出瓜州后，沿着道路前往夏国的都城。
他原本以为，
瓜州的繁华，只是夏国整体的缩影。
越往国都去，应该会更加繁华。
但是路上的风景告诉他，一切与他所想的并不一致。
夏国的物产固然比齐国丰盛，水土固然比齐国肥沃，人口和城邑的规模，更是让蜷缩于东瀛岛上的齐国羡慕的直流口水……
但在细心的对比之后，
齐使却是觉得，若不管东瀛那些天灾的话，只论人治，指不定齐国的社稷民生，比夏国还要温和一些。
起码吕鹏登上大位后，一心西面事汉，南面开拓，海路通畅，让齐国的资产得以通过中原和南洋，获得不小的增长。
又逢上天垂怜，这些年间来自海上的风暴略有减轻，农田里的粮食多次丰收，是以百姓安乐。
但夏国这边，
东部有诸侯叛乱，其他地方则有世家圈地广建庄园。
皇帝更是为了征战和私欲，频频向庶民加税盘剥。
所以百姓的形容愈发困苦消瘦。
有老者曾告诉上前打听情况的齐使，向他回忆自己年轻时的太平光景:
“那时候每天可以吃三顿饭。”
“地方上的盗匪，也没有如今的多，可以自己乘着牛车，去周边的一些地方探望亲戚。”
“最忙碌辛苦的时候，也就是春秋的时候，因为那时候不仅要忙于春耕秋收，还要疏通水渠河道。”
这里的夏天太热了，如果把人拉过去服徭役，是会晒死人的。
所以夏国但凡大兴土木，基本都安排在春秋之时。
好在夏国这边，只要老天爷给面子，凭其水热和土地，即便少了些劳动力，也不至于缺少粮食。
“可现在不行了。”
老者黝黑的皮肤上浮现厚厚的皱纹，只有露出来的一截肚皮，能证明他是诸夏的后裔，而不是身毒人。
“当今陛下要打仗，要修宫殿、修皇陵，地方上的贵人还要抓人帮忙修大宅子……”
“种田的功夫都没有，更不用说维护水渠了。”
“而且一年到头，工程一直没有停过。”
“我家里两个小子，就是夏日被拖去修府衙，活活热死的。”
说到这里，老者脸上的皱纹更深了，神色却没有太大的哀恸。
他黑白分明的眼睛看了眼远处的一个地方，然后低头将背上背着的水罐子调整了下位置。
“行了！”
“我还要忙着去扫墓，给我家小子坟头边上的树浇水，就不跟你多说了！”
老者说着这样的话，跟齐使告别。
在接连收到儿子死讯的时候，老者已经伤心过了。
但他看着身边的老妻和幼孙，又不能继续悲伤。
于是，
老者只能强行挺起腰杆，挪动脚步，去为儿子收尸下葬。
他的儿子死在了外地，又在夏天，回到家乡的时候，已经很不体面了。
老者不希望别人嫌弃自己的儿子，便又强打精神，拿出不多的家资，东奔西跑，为儿子准备了一场在乡村之间，还算体面的葬礼。
也许是过于忙碌，
也许是心情已然随着时间平复下去，
当儿子下葬的时候，老者并没有哭泣。
他只是在坟茔旁边种了两棵枝叶宽阔的树，好遮蔽天上那过于热烈的阳光——
道士跟和尚，他都仔细的问过了，他们都说人变成了鬼以后，会呈现死前一刻的容貌。
如果执念深重，还会残留着死前的痛苦，难以解脱。
老者听了，觉得不能让自己的儿子生前死后，还受同一茬的罪。
所以他额外关心坟茔旁边的草木，生怕哪天它们枯死了，又让儿子感到那要命的炎热。
齐使静静的看着他远去的背影，心里对夏国的好感，又下降了一些。
他私底下对同伴说，“我原本以为作为大国，应该像大汉那样，君主贤明百姓安康，天下一派的其乐融融。”
“谁能想到，大夏拥有这么大的土地，这么多的人口，却让百姓困苦成这样呢？”
年长的同伴看着他那张年轻的面孔，张口便说，“你这是年轻人的想法！”
“如果生在前齐王的时候，你哪里还有机会，对别人动恻隐之心？”
“只怕是自己为人奴隶，求生都难呢！”
同伴嘴里的“前齐王”，指的自然不是已经退位，乐不思祖宗的延陈侯，而且过去那位任用倭人，骄狂自傲的君主。
在这位的治下，齐人的生活