城。陈宪时以行汝南太守守城，兵才一千，却挫败了魏军攻势，杀敌数千，浮夸者甚至说此役南朝军队杀敌数万，自不可信。然陈宪率众艰难守城，确杀得魏军尸与城平，使魏主南伐计划一时搁浅，陈宪与其守城之长城陈氏家兵，因此名声大噪。
大明元年，陈宪病亡，独子陈喆袭父位为长城陈氏家主，然毕竟年轻，一时未能服众。至此长子降生，阖门大庆，仿佛皇太子降生，颇能为其父巩固帝位一般。长城陈氏家大业大，杰出子弟比比皆是，而家主以大宗嫡长子世袭，已历数代，虽皆受爱戴，到底因数代单传之故，虽免了兄弟争位，然在族中势单力薄，往往陷入种种危机，难以化解。
西晋建立之初，历汉末大乱与三国分裂之后，各地人口锐减，天下人口，只当汉一大郡，如南阳、颍川、汝南之人口。故其时政令，颇以人口繁衍为急务。晋武帝命男子十七、女子十四须婚配，否则父母有罪受罚，而官为媒妁强制结婚。嗣后政令一脉相承，国人皆早婚。南北朝虽为分裂之时期，但此一点南北方并无二致，一般女子十五六，男子十七八，都已成婚为人父母。陈喆此年已二十七，与发妻沈琰结婚已四年，沈夫人亦已二十二岁，却才诞下一子。
沈琰亦出身大族，且为名人之后，吴兴武康县人，即出身吴兴沈氏。武康沈氏与乌程丘氏、长城陈氏，同为吴兴大族。其父演之，乃宋文帝名臣，官至侍中、中领军。演之曾祖大大有名，即东晋以五百家兵守洛阳之沈劲。本来陈喆弱冠之年二十岁时，即可按婚约与其时十五岁正待行笄礼的沈琰成婚，不想沈演之忽然去世，沈琰须守孝三年，遂延后至沈琰十八，而陈喆二十三岁时。
陈喆喜得麟儿，如何不喜，立命张灯结彩庆祝。刚好十天后就是秋季大节中秋节，正好约好友且是连襟的萧顺之与其妻沈瑜夫妇，来长城盘桓。
萧顺之乃陈喆至交好友，邻郡晋陵武进县人，出身中原名门望族兰陵萧氏，娶吴兴沈氏家主沈璞爱女沈瑜为妻。陈喆妻沈琰当年丧父之后，因无长兄叔伯，遂托庇于身为其同族叔父的沈氏家主沈璞。沈璞虽丧偶未娶，家中无主妇，然其女沈瑜不但将家中琐事打理得井井有条，且对移居家中的族妹沈琰关怀照拂备至，大慰沈璞平生。
沈璞亦视琰如己出，甚至因此推迟其女与萧顺之婚期至两年之后。两年之中，瑜琰二女朝夕相处，情逾姊妹。沈琰守丧期满，婚事自然由沈璞主持，故世人视其为沈璞幼女，萧顺之与陈喆遂为连襟。
三
萧顺之家族兰陵萧氏，本籍兰陵郡，本属治所在彭城（今江苏徐州）的徐州，两汉时为兰陵县，属东海郡（东汉治郯县，即今山东郯城）。汉宣帝时，东海兰陵人萧望之长倩（倩读庆，音义皆同请：辛弃疾词云，“倩何人，红巾翠袖，揾英雄泪！”萧望之长倩，是姓名字的格式，即姓萧名望之，字长倩，读者不可不知也）为御史大夫、太子太傅，知名海内，与霍光、邴吉、赵充国、苏武等，同为宣帝命画影图形表彰之石渠阁十九功臣（作者按：此为中国史上首次皇帝命画影图形表彰功臣，东汉之云台二十八将，唐太宗凌烟阁二十四功臣画像，皆学此）。
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宣帝子元帝即位未久，萧望之廷争某事，犯颜直谏。事后宦官石显进谗，以为萧太傅廷争不顾皇上颜面，当召至廷尉问话。元帝不知即入廷尉狱受审，听从了。后命请太傅进宫，却得知在廷尉狱中，元帝大惊，立命放出。
石显却道，“陛下甫即位，便收捕师傅！今虽放出，天下将作何语？不如以太傅刚正无臣礼，昔日陛下在东宫时，太傅每疾言厉色，因此下狱囚之，使其知过。”元帝以为然，便不急于释放其师，后数日，终不忍而放出，然以石显之言，恐天下非议自身暗昧，无故将师傅下狱，且无君主之威，不能使大臣折服，于狱中上书谢罪，遂命萧望之闭门思过。
不日，石显又进谗言，道萧太傅闭门思过，却无谢罪表章，可谓腹诽。于是元帝忿然，下诏切责，命萧望之向传诏使者谢罪。望之本刚正不阿，知是奸人进谗所致，虽痛心自身所教出之昔日太子、当今天子，竟如此昏暗不明事理，但终出儒者自尊，不肯向传诏低头谢罪，看罢诏书，声言入内换朝服以出而谢罪，便入后堂内室而去。传诏久候望之不出，便相催。其妻命人入内看，却见萧已饮鸩而亡。
元帝懊悔不已，命望之长子萧育嗣爵。育后官至朔方、冀州刺史，最终亦以得罪，流放朔方而死。然此一家族，因其父子皆忠诚耿介，大得天下赞誉，兰陵萧氏因此声誉日隆，家族大盛，后汉时已为徐州名门望族。至魏晋间，兰陵萧氏虽不及徐州第一望族琅琊王氏与州治所在彭城之刘氏，总也在二流士族门第行列。
四
晋室永嘉南渡之后，兰陵萧氏大部族人，亦于晋愍帝为匈奴刘曜所俘之年——建兴二年，渡江至晋陵郡武进县。时萧顺之高祖父萧整公齐，尚在襁褓之中，幸有族亲叔伯，家族扶老携幼，偕同兰陵郡乡党，为避中原因洛阳、长安二都相继沦亡，晋怀、愍二帝相继被并州匈奴俘虏，因此而起之兵戈纷纭、胡骑横行，不得已南下渡淮，欲至江东避难。时徐州已由东晋朝廷侨置于江东，治所在晋陵郡丹徒县之京口城，后来此侨置之徐州，与淮河以北治所在彭城的徐州兼置，治所在京口的，遂称南徐州。
萧氏族人与兰陵郡流民一路南下，抵达江北兖州侨置之地广陵——自然，后来这个治所在广陵的兖州，因为南北二兖州兼置，亦称南兖州——得到驻扎于广陵，接受江东晋廷晋元帝授职的徐兖二州刺史郗鉴接纳，后经东晋朝廷恩准，渡江落脚于晋陵郡武进县。
晋陵郡本为三国孙吴毗陵典农都尉辖地，乃不设郡县之屯田开垦区，境内丘陵连绵，榛莽遍布，土地贫瘠。秦始皇南游时，曾命赭衣刑徒于此，开凿沟通浙江与长江的运河，故得名丹徒。江东历来有“生东吴，死丹徒”之说，以东吴即吴郡地理条件优越，而丹徒地瘠、土紧密如蜡故也。
晋元帝司马睿，本是西晋琅琊王，依附于在洛阳朝中执政之东海王司马越。荡阴之败后，司马越逃归封地东海，司马睿与其琅琊乡党好友王导，双双陷在邺城之中，直到成都王司马颖为平北将军王浚及并州刺史司马腾所败，挟惠帝逃离邺城，司马腾入城为冀州刺史；却又因司马腾不许贵人出城，司马睿贵为琅琊王，自然仍羁留在邺！幸王导有智计，进言与之扮作商贾主仆，方双双过关，逃归洛阳。司马越此前——于王浚、司马腾会攻邺城之前，已回朝执政，幽并二州即平北将军王浚与并州刺史司马腾，会攻丞相、皇太弟成都王司马颖于邺城之事，便是司马越所谋划，居中指挥。司马睿偕王导回到
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